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赵榛一惊，登时忘了肚饿。叫上阮小七，随着田牛就出了门。马扩放心不下，也跟了来。
此时，天光尚未黑下去。周围的景物有些朦胧，但约略还看得清楚。
远远望见海湾那里，有三两个人围在水边。暮色苍茫中，风吹芦苇，好似掩藏着千军万马。
走到近前，见几条渔船正停靠在岸边。岸上的草地上，平躺着一个人。浑身是水，脸上泛出黑红颜色，口鼻中兀自流血，想必已死去多时。
一问才知道，那地上躺倒之人，乃是村东头的齐老五。齐老五父母早亡，无儿无女，也无兄弟姐妹，孤身一人。
再问详细的情景，那三人却谁也说不清楚。只知道数个胆大的村人相约，结伴一同出来打鱼，齐老五也在其中。
天将晚的时候，众人都收网泊船，准备回村。齐老五贪恋鱼多易捕，多打了几网，不觉就落在了后面。
等船靠了岸，才有人发觉齐老五没跟来。回头找寻，看见远处的海面上，孤零零的一艘渔船，却不见齐老五的人影。
想起此前有关“水鬼”的种种故事，众人心中都觉惶恐。几个人大着胆子驾船返回去，发现船上空无一人。齐老五脸朝下漂浮着船边，已然死去。
赵榛等人在水边察看一番，也找不出这水鬼从何而来，又去了哪里。
悻悻地回到村子，却见里正在村口探头探脑。远远看见众人，便匆匆离去了。
过了几天，也是黄昏时候，几个在村外田里劳作的村人，突然被人拖进了芦苇荡。当家人找到时，已经横尸在野水乱草之中。
更让人惊心的是，有几个不知内情的外地客商，在前往芦花村的路上，被人袭击，尸首挂在柳树上。
一时间，远近皆知芦花村的事故，无人敢来。芦花村成了恐怖要命之地。
村人又慌乱起来，谈“水鬼”色变，提出门心惊。那些本已决定不走的人家，现在又重新理起衣物细软来。打鱼、种田的村人也都居家不出，芦花村又安静得像睡了过去。
这几天，州府派了人来。伙同里正一道，逐门挨户，告知确认搬迁的事情。还带来新的消息，每户每人拨付的银子涨到了十二两。
有人随着里正去了官府所说的新村落。在登州城外的郊野上，数百座茅屋，很是简陋。别说是住人，就是放养牲口，也要担心漏雨透风。
可再怎么不满意，也没有办法。闹水鬼，有贼人，这村子如何还住的下去？若不搬迁，万一哪一天，这厄运摊在自己头上，后悔也来不及。
起先是几户，接着是十几户，再后来是数十户，在官府的契约文书上签字画押。无论多么的不情愿，大多数村人还是不能不重新考虑未来的生活和居处。
人心浮动，世事难测。芦花村陷入一种慌乱和不安的状态。面对几个找上门来的村人，梁员外也是一筹莫展，六神无主。
方圆死去好些日子了，官府也一直没个说法。依着阮小七，就要打倒登州府去，找那狗官问个究竟，讨个公道。大不了鱼死网破。里正倒是几次上门，对着赵榛等人，神情很是戒备。
赵榛担心事情闹大，官府会报复村人，让他们无端受了连累；且此际村子里是这幅混乱模样，很不明朗，只能稍稍放下，且待日后再说。故而极力劝阻阮小七，加之马扩也在一旁晓以利害，阮小七这才暂时罢手。
赵榛心存疑惑。
这杀人和水鬼的事，虽还不清楚幕后缘由，却几乎断定与村子搬迁有关，官府的那帮人定然脱不了干系。可起先本来还有些利益诱惑的手段，怎么突然间变得如此凶残，一副要将村人斩尽杀绝的可怕架势。
这芦花村到底有什么是官府所需，一定要将村人全部赶走？赵榛百思不得其解。
里正说，早就把芦花村的杀人事件上报官府。知府大人传下令，要派人来查究，一定要找出凶手，严惩不贷，却一直不见有何动静。
坊间众说纷纭。有人说是芦花村的人触怒了神灵，招致报复；芦花村地理险恶，风水不好，极力催促村人早些搬家。
赵榛心中的疑虑更深了。同马扩和阮小七等人一商议，都觉得应该想个办法，把那水鬼和杀人的人捉住。不管搬与不搬，都得让村人们知道真相，起码给死去的人一个交代才行。
村子里已经风声鹤唳，草木皆兵了。人人自危，唯恐自己会成为下一个亡命人或者被水鬼的索命者。有人已经离开村子，迁往他处，却不是官府指定的居所。
赵榛等人在芦花村居住时日已久，村人都已习以为常。
这个兵荒马乱的年月，一旦打起仗来，老百姓流离失所，背井离乡，投亲靠友，早不是什么新鲜的事。
赵榛这几个人来投靠梁员外，村人们见怪不怪。梁员外对外只说是自己家乡的族亲。虽则几个人不同于寻常百姓，倒也无人生疑。何况这些人多待在宅院里，很少出门，自然引不起村人的特别关注。
反倒是因了那日的意外之故，里正几次来访。话语间，有意无意向梁员外打听赵榛几个人的来历。梁员外心生戒备，胡乱编个由头，搪塞过去。那里正未再多问，临走时的神情却分明已起了疑心。
接下来的几天，都在下雨。好不容易天放晴了，却又刮起风来。仅仅过了半日，风就停了。大日头高悬在空，热辣辣的，像是一下子到了夏天。
村外的芦苇长得老高，海水蓝得诱人。往年这个时候，正是芦花村村人出海打渔的繁忙季节；可今年渔船都泊在岸边，村人都待在家中，海边和码头冷清的让人心慌。
过了晌午，赵榛一行人出了村子。
太阳高照，是个好天。
这些日子村子里安静了许多，村人们已习惯这种生活。再恐慌的日子，一旦成了常态，也就麻木了。
道路两边，树木野草疯长。庄稼因为少了人的侍弄，同杂草纠缠在一起，全然是野地里任意生长的植物。
众人在村外的岔路口分了手。
赵榛和阮小七，加上末柯，算做一队，去海上。马扩带着田牛，两人算一队，走陆路。
赵榛特意嘱咐马扩，就两个人，一定多加小心。去看看就回，不要走得太远。
萧若寒执意要来。几人都觉风险太大，若出个意外，谁也担待不起。尤其一个女孩儿家，这个时候还是安稳待在家里的好些。
萧若寒虽有些不情愿，架不住每个人苦劝，只好作罢，一个人留在宅子里。
且说马扩和田牛。
两人离了村子，沿着一条乡间大道，骑马缓步而行。
太阳已西斜，草木皆镀上一层金色，半明半暗。
这些日子少有人外出行走，野草已铺满了地面。藤蔓从路两边伸了出来，蛇一样趴在路当中，黄绿
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