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临京，日。
天气渐暖，万里无云，冰雪渐渐地消融，树上的枝条也开始长出细嫩的芽儿。
太后念着皇帝子嗣凋零，故而亲自挑选了世家清白的女子，将其画像呈到皇帝面前。
隆兴帝对于世家女子，兴致不大，只觉得她们千篇一律的乖巧懂事，实在无趣，不过敷衍着走个过场，谁料其中一幅画，却吸引了他的目光。
太监们望着皇帝扑过去跪倒在那幅画面前抚摸流泪，众人不禁面面相觑，不敢多言。
隆兴帝喃喃着：“太像了，太像了，原来，当真有转世轮回这样的事，若非如此，怎会处处都有你的影子……”
太监小心望去，见画像上的女子无论外貌还是衣饰品，皆与那宸妃画像相似，心下便了然。
“圣上，这是杨茂典杨大人的女儿，杨芊芊，正是二八年华的时节。”
隆兴帝不住地点头：“来人！传朕的旨意！”
杨芊芊一跃成为皇帝的舒贵人，独受恩宠。
隆兴帝向其说起南夏求亲一事，舒贵人道：“圣上不如在世家女子中选一人，认作义女，将她封为公主嫁到南夏，如此便可皆大欢喜。”
“还是你最知朕的心意，”隆兴帝思索片刻，“北面局势动荡，南边可不能再出乱子，南夏前些时日频频往边境调兵，说是为采矿，只是其中真实目的，着实引人怀疑。”
“如此看来，此番与南夏结亲，正是好时机，圣上可是想派人去打探一番，万一有异动，才好早做准备。”
“不错，只是这出使南夏的人选，朕迟迟无法定下。”
杨芊芊卧倒在隆兴帝怀中，手臂攀在他脖颈上柔声道：“臣妾听说有个名叫张莽的将领，是个十分难得的人才，不如就让他替您走这一趟。”
隆兴帝摇头：“张莽不过空有一身力气，而且，他是金国的出逃将领，前段时日，金国还派人递书，要朕将张莽的人头奉上。”
“那京兆府的常星阑常大人又如何？臣妾听说常大人独得圣眷，少年有为。”
隆兴帝也是摇头。
“那以臣妾愚见，恐怕只有常胜侯连侯爷可担此重任了，他在您身边多年，您对他的能为最是清楚。”
“不错，”隆兴帝抚掌大笑，“朕怎地倒把他忘在脑后，他却是最合适的人选，来人，传朕旨意！”
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连煜接到圣旨，并不意外。
常星阑却十分地担忧，在屋内来回踱步：“这是舒贵人向圣上进言的，她可没安什么好心，她故意让你往南夏的方向去，一定已经安排好了对付你的后手。”
正主连煜却不慌不忙，没有半点焦虑。
常星阑气得直哆嗦：“你从未放弃过去南夏的想法对吧，可是，那应小婵就算真在南夏又如何，南夏那么大，你毫无头绪，难道真能大海捞针？”
连煜沉声：“并非毫无头绪。”
“是，探子是传回来很多应远桥每日的动向，可当中并无可疑之人，你要怎么找？”
连煜望了望旁边堆成小山似的密信，随手拿了一封，在上面圈画了一个名字。
“霍芷？”
常星阑凑过去看，心下疑惑：“只凭一个名字，你就要去南夏，未免太鲁莽了。”
“就凭这名字，已是足够了。”
连煜比任何人都要了解应远桥这位对手，以他的习惯，除了应小蝉，还有什么样的姑娘配得上“芷”这个字。
就算霍芷不是应小蝉，从应远桥身上下手，总不会一无所获。
“好，退一万步来说，就算霍芷真的是应小蝉，”常星阑道，“然后呢？万一她不愿意回到大楚，你又如何，等着情蛊之毒攻入心脉之中，你就原地等死！我也不管你了！”
“由不得她选。”
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南夏国王早听过连煜的名号，自是不敢怠慢，命应远桥第二日在都城城门处相迎。
大楚的常胜侯亲临，这于南夏而言，是无上荣耀，二王子这门亲事，也在南夏传开了。
霍文林亲自登门，将二王子的金箭头送还。
二王子捻着佛珠望向那被退回来的信物，心中倒并无波澜，他对霍芷原也非志在必得。
只是一想到连煜和应远桥将碰面，那场面一定是分外地精彩。
应远桥命人给霍芷传信，说城郊的花开了，让她明日外出散心。
霍文林得知后，心中大为不解：“应先生，明日正是大楚使团要来的时候，此时让霍芷出城，恐怕有极大的几率遇上连煜。”
“无妨，我心中已有计划，你照做便是了。”
跃动的火光照在应远桥的眼中，这一步走得固然险，将霍芷的性命作为赌注放在棋局上做筹码非他本意，只是，为了复仇大业，连煜的死是至关重要的一环。
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日，微风拂面。
城外半人高的草被风吹动着，仿若粼粼的绸缎。
车马停在城门。
连煜下了马车，一眼先望见在城门处迎接的应远桥，这个清瘦病弱的男子，他站在人群中也是那般地醒目。
连煜一步步地走近，要把他的容颜看清。
应远桥也只是微笑着看着年轻的连煜，这一次他自己投进这张精心编织的网里，那只能怪他自己了。
“侯爷，久仰大名了。”应远桥冲连煜抱拳拱手。
连煜双手只负在身后，并不回礼，尽显倨傲，冰凉的眸子中写满了打量和试探，不论应远桥使出何种方法不让他见霍芷，他想要找的一定会找到。
应远桥微微一笑，小男孩的伎俩，他并不在意
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